间,也各自结成帮派,相互扶持,这些帮派便被称为漕帮。
沿河上下,输粮府县共有数十,是以大大小小的漕帮,粗略而言也共有百数,每帮辖船约有百艘。尤其江苏四府与嘉兴这五府之地,漕帮势力更加庞大,这是因为五府漕粮,在七省漕粮中质地最精,被称之为白粮,仅供皇室、贵戚、高官享用。阮元等人所在嘉兴,正是白粮产运之地,那想来邀请阮元等人的漕帮,便是此地声势最大的嘉兴白粮帮了。嘉兴白粮帮又经常简称为嘉白帮,甚至民国之时,上海青帮犹有此名,但此嘉白帮是古时传承,又或狐假虎威,就无从考证了。
漕帮虽是清时现实存在的帮会,却往往被清政府无视,官府向来忌讳帮会之事,但也清楚漕帮并无反清之心,是以往往听之任之。但征募水手之时,却只记录水手个人姓名,不言帮会之名,漕帮派遣水手之时,也只以水手个人名义前往应募,是以官方文牍之上,却几乎见不到任何漕帮名字。阮元生长扬州,常见漕船过扬北上,是以对漕帮之事略知一二。而孔璐华自幼未出曲阜,曲阜不沿运河,她所知也都是官样文章,对漕帮之事,自是全然不知。
这时小船也渐渐靠岸听泊,两个水手将船系定,阮孔二人看向船外时,只见火光之下,似是一处大宅,宅中房屋露出一角,竟与民间寺庙颇为相似,宅子一角有个黑漆漆的大物,似是佛寺古钟,从外面看,这大宅便是寻常佛寺,若不是阮元预想到这二人应是漕帮帮众,只怕也会认定这不过是座寺庙罢了。
眼看船已系好,两名水手一人持着火把先下了船,另一人则对阮元夫妇道:“阮大人、阮夫人,我家老师就在庙里,还请二位与我同行就是,各位后面的朋友就请先坐在这里,老师只是想交阮大人这个朋友,却并无他意,最多两个时辰,大人和夫人就会回来。”言语之间,依然恭敬,阮元和孔璐华也自上了岸,留三名仆从在船中等候。一路之上,手持火把之人,三三两两,一时不绝,这些人见了阮元夫妇,也都敬重异常,甚至有些帮众,面露崇拜之色,竟似所见不是凡人,而是仙神一般。
二人随着先前那名水手进了正门,所见前后殿阁庙宇,便与佛寺一般无二,到了大雄宝殿之处,却与外家不同,殿上不设蒲团,却摆了数个座椅,想来是帮中议事之处。宝殿正中,虽也有一尊佛像,却另还有三尊人像,均是儒服打扮,阮元看着,其中一个宽袍大袖,不带巾帻,似乎是太上老君模样,另一个则是官服打扮,民间有些人不识孔子样貌,便依官服打扮塑立孔子坐像,这些阮元也自知晓。只最后一人,样貌古怪,却看不出是何方神圣。
那水手看阮元夫妇都已入殿
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