就在秦王赢高和他的幕僚们,紧锣密鼓地铺设大网的时候,北面的匈奴人,却毫不知情。正像往年一样,摩拳擦掌,准备南下掳掠。
匈奴,最初是在约公元前四世纪时,在阴山山麓兴起的一个游牧部族,当时主要分布在阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原一带。
据《史记》记载,秦人、楚人、吴人、越人、蜀人和西南夷、匈奴、古朝鲜人等,都是炎黄的子孙。
太史公认为:“匈奴,其先祖夏后氏之苗裔也,曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥,居于北蛮,随畜牧而转移。”道明了匈奴的来历。
在匈奴建国之前,阴山以北的大草原,呈散乱的部落状态,被许多大小不同的氏族部落割据着。
那时的部落或部族联盟,时大时小,时聚时分,分散在有草有水的河畔或溪谷。
这些部落的人,从小就学会骑马射箭,往往一声令下,可以聚集数百骑,但很少有人能把各部族统一到一起。
《史记》描述匈奴人“儿能骑羊,引弓射鸟鼠;少长则射狐兔,用为食。”
这里涉及的鸟、鼠、狐、兔等动物,是匈奴人在羊之外的重要食物补充。能够有效缓解没有粮食种植能力的匈奴人的粮食危机,对匈奴的人口扩张很有帮助。
整个蒙古高原上,当时分布着几大势力。
东南的西喇木伦河和老哈河流域,是东胡部落联盟。分布在贝加尔湖以西和以南色楞格河流域的,是丁零部落联盟。分布在阴山南北包括河套以南所谓“河南”(黄河以南的鄂尔多斯草原)一带的,是匈奴部落联盟。此外还有一些部落,分散在草原各地。
自西周开始,匈奴的前身——戎族就开始威胁中原王朝。周幽王时犬戎部落曾经攻陷镐京,迫使平王东迁。
战国时期,林胡、楼烦多次侵扰赵国,促使赵武灵王“胡服骑射”,驱逐林胡、楼烦。在北边新开辟的地区设置了云中等县,修筑赵长城防范。林胡、楼烦于是北迁,融入新崛起的匈奴。
由于接近中原文化,受其影响,匈奴部落联盟逐渐开始形成紧密的组织,慢慢成为“匈奴国”。
主要就是以“河南”地附近的匈奴部落联盟为基础,征服了上述诸部落联盟、部落以及其他一些小国而建立起来的。
后来,匈奴逐渐向东西两翼展开,统治区域扩大,分为中央王庭、东部的左贤王和西部的右贤王,控制着从里海到长城的广大地域,包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、我国的东北等地区。
战国末年,赵国名将李牧出动战车一千三百乘、骑兵一万三千人、步兵五万、弓箭手十万,与匈奴会战,大破匈奴十余万骑,从此匈奴十余年不敢南犯。
就在始皇帝灭六国之际,匈奴部落也逐渐开始了统一的步伐。将匈奴归为
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